西周时，为鱼复国都城。春秋时，庸国鱼邑治此，后属巴国。战国时，属楚国。

秦惠文王更元十一年（前314年），秦于巴国之地置巴郡，鱼复县随巴郡同置。

汉武帝元封五年（前106年），设立江关都尉治此，管辖巴郡军事。西汉末年，公孙述使部将田戎出江关，拔巫、夷道、夷陵，据荆门、虎牙。

东汉建武十一年（35年），岑彭大破田戎于荆门，率诸军长驱入江关。兴平元年（194年），析巴郡置固陵郡。建安六年（201年），又改为巴东郡，皆治于此。建安十九年（214年），刘备久攻雒未下，诸葛亮与张飞、赵云自荆州将兵溯流，克巴东郡，至江州县。

蜀汉章武二年（222年），县名由鱼复县改为永安县，置永安都督。章武三年（223年），刘备兵败夷陵，退屯白帝城，于奉节永安宫托孤。其后吴将全琮来袭，不能克。终蜀汉之世，恒以白帝城为重镇。魏景曜六年（263年），魏灭蜀，遂使王濬守巴郡，谋以袭吴。

西晋泰始二年（266年），析益州置汉中梁州，于奉节仍置巴东郡，巴东郡改属梁州。咸宁五年（279年），王濬帅楼船之师，东下白帝，遂克丹阳、西陵。太康元年（280年），恢复鱼复县名。东晋惠帝永兴元年（304年），成汉政权占领梁州，奉节巴东郡“脱梁入荆”。永和三年（347年），桓温西讨李势。义熙九年（413年），刘裕使朱龄石平谯纵，皆由奉节白帝城而溯江而上。

南朝宋泰始五年（469年），于奉节巴东郡置三巴校尉，以防三峡蛮暴乱，兼领巴东、建平、巴、巴西、梓潼诸郡。萧齐建元二年（480年），于奉节巴东郡兼置巴州，兼领巴东、建平、巴、涪陵诸郡。萧梁，置信州，皆治奉节白帝城。西魏废帝三年（554年），改鱼复县为人复县。北周武成元年（559年），置信州总管府于此。

隋朝，仍置信州总管府于此。开皇三年（583年），天下废郡，人复县直隶信州总管府。开皇八年（588年），隋文帝伐陈，分遣杨素出永安，下三峡。大业三年（607年），废信州复名巴东郡，仍治人复县（今奉节）。

唐朝贞观二十三年（649年），改人复县为奉节县。

五代时，前蜀王建初置镇江军治此，兼领忠、万二州，以据荆南。既而移治忠州。梁乾化四年（914年），仍治夔州。后唐天成三年（928年），升为宁江军节度。后蜀因之，仍治夔州。

北宋乾德二年（964年）伐后蜀，分遣刘光义等由归州进克夔州，尽平峡中地，开宝六年（973年），分成都西川路置奉节峡路（也叫峡西路）。咸平四年（1001年）析奉节峡西路置夔州路，治奉节。南宋后，并置都督府于此。夔州路范围为今重庆大部分和四川东部湖北西部和贵州大部分。

元朝，夔州路为四川二级行政单位，管辖达州地区，渝东北地区和恩施地区。

明朝洪武九年（1376年），夔州改隶重庆卫。洪武十年（1377年），夔州升为直隶州。洪武十四年（1381年），升为夔州府。明朝夔州府为二级行政单位，管辖达州地区，渝东北地区和建始县。

清朝康熙六年（1667年），裁大宁县（今巫溪县）并入奉节县，雍正七年（1729年），复设置大宁县。宣统三年（1911年）十月初六，奉节县人民响应辛亥革命。

中华民国二十四年（1935年），川政统一，四川实行行政督察区制，原定第九行政督察区署设在奉节，后改设在万县。

1949年12月19日，成立奉节县人民政府。1950年起，奉节属四川省万县专区。1968年，属万县地区。1992年，属万县市。1997年3月，随万县市隶重庆市，后直属重庆市。

夔州古城