基尼系数表示在全部居民收入中,用于进行不平均分配的那部分收入占总收入的百分比。社会中每个人的收入都一样、收入分配绝对平均时,基尼系数是 0;全社会的收入都集中于一个人、收入分配绝对不平均时,基尼系数是 1。现实生活中,两种情况都不可能发生,基尼系数的实际数值只能介于 0 ～ 1 之间。

一般认为,基尼系数小于 0.2 时,显示居民收入分配过于平均,0.2—0.3 之间时较为平均,0.3—0.4 之间时比较合理,0.4—0.5 时差距过大,大于 0.5 时差距悬殊。通常而言,与面积或人口较小的国家相比,地域辽阔、人口众多和自然环境差异较大国家的基尼系数会高一些。经济处于起步阶段或工业化前期的国家,基尼系数要大一些,而发达经济体特别是实施高福利政策国家的基尼系数要小一些。